고인돌이란 순수한 우리 나라 말로 큰 바위(돌) 아래를 3∼4개의 돌로 괴여서 받치고 있다고 해서 "고인돌" 이라고 하는데 학술상 고인돌(支石墓)의 일반적인 의미는 지상(地上)이나 지하(地下)의 무덤방(石室) 위에 거대한 덮개돌(上石)을 덮은 선사시대(先史時代) 무덤의 하나로 거석문화(巨石文化)의 일종이다.

거석문화는 자연석 또는 가공한 돌을 사용한 건조물(建造物)로 고인돌외에 선돌(立石)·열석(列石)·환상열석(環狀列石)·돌널무덤(石棺墓)·돌무지무덤(積石墓) 등이 있다. 고인돌은 대부분 무덤으로 쓰이고 있지만 공동무덤을 상징하는 묘표석(墓標石), 또는 종족이나 집단의 모임 장소, 의식을 행하는 제단(紀念物)으로 사용되는 것도 있다. 선돌(立石)은 생산(生産)과 풍요(豊饒)의 상징인 남성의 성기신앙(男根信仰)과 관련된 유적, 일출(日出)과 관련된 태양숭배 유적, 제단의 기능, 천문학적인 기능으로 보기도 한다.

고인돌의 명칭은 한국(韓國)에서는 지석묘와 함께 사용하며, 일본(日本)에서는 지석묘(支石墓)로 부르고 있다. 중국(中國)에서는 석붕(石棚) 또는 대석개묘(大石蓋墓)라 하고, 이외 지역에서는 돌멘(Dolmen)이나 거석(巨石, Megalith)으로 부른다. 고인돌의 축조시기에 대해서는 한국에서는 청동기시대(靑銅器時代)에, 일본에서는 죠오몽(繩文) 만기(晩期)에서 야요이(彌生) 중기(中期)까지, 서유럽에서는 신석기시대(新石器時代)에서 청동기시대 초기까지, 동남아시아에서는 선사시대에서 역사시대(歷史時代)에 이르기까지 거석숭배(巨石崇拜) 사상에서 만들어진 것이다.

일반인들이 고인돌에 대해 부르는 별칭은 자연석이 땅에 묻혀있는 것에서 독배기, 바우배기 등 독바우로, 받침돌(支石)이 있는 남방식(南方式)의 경우 괸바우·암닭바우로, 상석의 형태에 따라 거북바우·두꺼비바우·개구리바우로, 민간신앙과 연관시켜 고인돌의 배치상에서 칠성바우, 옛날 장군이 돌을 옮기다가 말았다는 전설이 많아 장군바우 등으로도 불리운다.